Nas últimas semanas, a notícia da hospitalização da ginasta norte-americana Mary Lou Retton por causa de um tipo raro de pneumonia levantou a questão de quais são os principais riscos de desenvolver a doença.

A pneumonia é a principal causa de morte de crianças com menos de cinco anos de idade e a principal causa de hospitalização de adultos nos Estados Unidos, com mais de um milhão de internações por ano – cerca de 40.000 americanos morrem da doença anualmente. A pneumonia, que pode variar de leve a potencialmente fatal, é causada por uma inflamação nos minúsculos sacos de ar dos pulmões. Se não for tratada, pode levar a consequências fatais, incluindo falta de oxigênio e infecções no sangue.

A National Geographic conversou com vários especialistas para entender melhor os vários tipos de pneumonia e os riscos de contrair diferentes formas da doença.

Como a pneumonia é diagnosticada?

A pneumonia é uma infecção das vias aéreas inferiores, especificamente dos minúsculos sacos de ar, chamados alvéolos, que servem como ponto de troca para fornecer oxigênio ao sangue e remover o dióxido de carbono. Essa infecção pode ser desencadeada por vários fatores que se iniciam nas vias aéreas superiores e, em seguida, se deslocam para as partes mais profundas dos pulmões.

Alguns dos sintomas comuns da pneumonia incluem tosse, falta de ar, dor no peito e fadiga geral. Para diagnosticar a pneumonia, o médico usa um estetoscópio para verificar a respiração do paciente, ouvindo um som característico de crepitação, semelhante ao som de papel amassado, diz Tianshi David Wu, pneumologista do Baylor College of Medicine, de Houston, nos Estados Unidos. "Isso é tudo o que é necessário para diagnosticar a pneumonia", diz Wu, acrescentando que, se o médico ainda não tiver certeza, ele também pode solicitar um raio X dos pulmões, que confirmará o diagnóstico.

Quatro tipos de pneumonia?

Os quatro principais tipos de pneumonia que são caracterizados com base na causa: bacteriana, viral, fúngica e adquirida no hospital.

Na maioria das vezes, "não há como saber se uma pneumonia está sendo causada por uma bactéria, um vírus ou um fungo apenas pelo exame", afirma Wu. "A maioria das pneumonias acaba não recebendo um diagnóstico" do que a está causando. Em vez disso, os médicos tratam a pneumonia com base nos sintomas do paciente e em seu histórico médico, usando essas informações para determinar o melhor curso de tratamento.

A pneumonia bacteriana, que é o tipo mais comum, é causada por bactérias, o que significa que é facilmente tratada com um antibiótico. Para muitos pacientes, o tratamento da pneumonia com um antibiótico ajudará a resolver os sintomas e a se sentirem melhor poucos dias após o início do tratamento. "Quanto mais cedo o tratamento, melhor", explica Wu. Há também uma vacina que protege contra a cepa bacteriana mais proeminente que causa pneumonia e é aprovada para determinados grupos, incluindo pacientes com mais de 65 anos e aqueles com determinadas condições pré-existentes.

A pneumonia viral, que é menos comum, é causada por um vírus, como o da gripe, o Sars-CoV-2 – o vírus que causa a Covid-19 – ou o VSR, um vírus respiratório que geralmente causa sintomas leves, semelhantes aos do resfriado. Muitas dessas infecções virais começam nas vias aéreas superiores e depois descem para os pulmões.

Uma infecção viral também pode levar à pneumonia bacteriana ao enfraquecer o sistema imunológico do paciente, deixando-o vulnerável a uma infecção secundária. Embora nenhum vírus possa ser tratado com antibiótico, existem vacinas que podem ajudar a prevenir a infecção: a vacina anual contra a gripe, a vacina contra a Covid e, para aqueles que são elegíveis, a nova vacina contra o RSV.

As pneumonias fúngicas são raras e geralmente encontradas em pacientes com condições pré-existentes, como um sistema imunológico comprometido. As pneumonias fúngicas tendem a afetar pessoas com distúrbios autoimunes, pacientes submetidos à quimioterapia ou outras condições crônicas que podem afetar o sistema imunológico de uma pessoa, diz Lucas Kimmig, pneumologista da University of Chicago Medicine. As pneumonias fúngicas requerem uma estratégia de tratamento diferente e muitas vezes podem ser mais graves, devido às complicações da pneumonia e a outras condições subjacentes do paciente.

As pneumonias adquiridas em hospitais são consideradas uma categoria separada porque o ambiente hospitalar geralmente expõe os pacientes a um conjunto diferente de bactérias, incluindo cepas com maior probabilidade de serem resistentes a antibióticos. Um caso de pneumonia adquirida em um ambiente hospitalar pode afetar a forma como os médicos tratam a doença. "Eles correm o risco de contrair alguns insetos diferentes que normalmente não vemos no ambiente ambulatorial", diz Kimmig. "Isso afeta a escolha do antibiótico."

Por que a pneumonia é tão grave?  

O risco da pneumonia é que, se não for tratada, ela pode causar complicações graves e se espalhar para outras partes do corpo. "Se houver uma bactéria ou um vírus que infecte os pulmões, não há realmente nenhuma maneira de eliminá-lo", explica Jason Turowski, pneumologista da Cleveland Clinic, nos Estados Unidos. "Essa infecção pode se ‘enfurecer’ e piorar".

O principal risco da pneumonia é que ela pode danificar os pulmões, afetando a capacidade da pessoa de obter o oxigênio de que necessita. Esse dano geralmente ocorre porque a inflamação pode causar um acúmulo de células inflamatórias nos pequenos sacos do pulmão, o que impede que o oxigênio seja fornecido e que o dióxido de carbono seja liberado. "Isso causa uma lesão que não permite que você receba o oxigênio vital de que precisa e libere o dióxido de carbono que seu corpo está produzindo", diz Turowski.

O risco secundário é que a infecção possa se espalhar para outras partes do corpo, como o espaço entre o pulmão e a parede torácica, ou para a corrente sanguínea. Quando essa infecção começa a se espalhar para outras partes do corpo, ela pode se transformar em uma condição chamada sepse, que é uma resposta sistêmica fora de controle a uma infecção. A sepse pode rapidamente se transformar em uma condição com risco de vida que, muitas vezes, resulta em morte.

Quem tem maior risco de desenvolver pneumonia? 

As pessoas com maior risco de desenvolver complicações graves de pneumonia incluem crianças com menos de cinco anos de idade, adultos com mais de 65 anos e pessoas com doenças preexistentes, como doenças cardíacas e pulmonares, ou um sistema imunológico enfraquecido devido à quimioterapia ou transplante de órgãos.

Outros fatores de risco incluem diabetes sem controle, tabagismo ou consumo excessivo de álcool. "A maioria das formas de pneumonia acaba sendo leve e autolimitada", diz Wu. "Se for grave o suficiente para ser hospitalizada, provavelmente há outras coisas acontecendo."

Sinais de alerta de agravamento da pneumonia

Para os pacientes que foram diagnosticados com pneumonia e estão se recuperando em casa, alguns dos principais sinais de alerta de que talvez precisem procurar atendimento médico adicional incluem uma piora no quadro clínico, mesmo após o tratamento, seja uma febre que não passa, dor no peito ou falta de ar que não desaparece ou respiração rápida, o que pode indicar uma falha na obtenção de oxigênio suficiente.

"É importante sempre entrar em contato com seu médico quando algo parecer diferente", diz Turowski. "Quando nos envolvemos logo no início, podemos orientá-lo e, se recebermos uma ligação de acompanhamento, dizendo que estou piorando, podemos ajudar a preparar as coisas para você no hospital."